O telescópio espacial James Webb (JWST) descobriu seu primeiro exoplaneta por meio de imagens, algo inédito para corpos celestes de tamanho semelhante aos do Sistema Solar. Até agora, estes corpos só haviam sido detectados por sua influência gravitacional ou por escurecer sua estrela quando passam diante dela, pois a pouca luz que refletem é oculta pela de seu astro.
Desde 2022, em sua posição de observação situada a 1,5 milhão de quilômetros da Terra, o JWST “passou muito tempo observando planetas que nunca haviam sido captados em imagem”, disse à AFP a astrofísica Anne-Marie Lagrange, primeira autora do estudo sobre o tema publicado na Nature nesta quarta-feira (25).
O exercício é complicado porque os exoplanetas “são muito pouco luminosos”, mas também, e sobretudo, porque “somos ofuscados pela luz da estrela ao redor da qual giram”, acrescentou esta pesquisadora no Laboratório de Instrumentação e Pesquisa em Astrofísica do Observatório de Paris.
A façanha do James Webb se deve ao seu coronógrafo, instrumento que se inspira no fenômeno do eclipse solar ao ocultar a estrela para revelar melhor o que a rodeia, e por seu espectrógrafo MIRI, capaz de captar os astros mais discretos graças à visão infravermelha.
Os astrônomos consideram que o JWST tem o potencial de detectar e captar em imagem planetas com uma massa inferior à de TWA 7b. Mas serão necessários futuros instrumentos, como o Extremely Large Telescope, esperado para 2028, para tentar captar a imagem de mundos de tamanho semelhante ao da Terra.
Fonte: O Dia
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